El suministro de ácido sulfúrico se ha convertido en un tema crítico para la industria del cobre en medio de una reciente restricción impuesta por China, que ha llevado a las empresas a enfrentar un aumento drástico en los precios de este insumo esencial. Actualmente, las tarifas de ácido en el mercado spot son aproximadamente 100% más altas que los precios que la industria estaba acostumbrada a pagar. Este alarmante aumento se produce en un contexto de descensos continuos en las tarifas de procesamiento, lo que ya está ejerciendo una presión considerable sobre las fundiciones de cobre. La situación se complica aún más, ya que el gobierno chino ha decidido priorizar su mercado interno, restringiendo la distribución de este insumo estratégico a los mercados internacionales, algo que podría repercutir en la producción global de cobre.
Las tarifas de tratamiento y refinación (TC/RC) para concentrados de cobre importados en China han estado en terreno negativo durante los últimos 16 meses, lo que ha generado un escenario desfavorable para las fundiciones. A finales de abril, los TC/RC se ubicaban en aproximadamente -86,7 dólares por tonelada, lo que representa una caída significativa en comparación con el año anterior. Esta baja refleja la escasez de concentrado de cobre disponible en el mercado y muestra cómo la demanda y la oferta están siendo desafiadas. A pesar de esto, algunas fundiciones han optado por aceptar tarifas negativas, confiando en que los ingresos provenientes del ácido sulfúrico, un subproducto del proceso de refinación, pueden equilibrar sus pérdidas.
Durante la producción de cobre, se generan entre 3,5 y 4 toneladas de ácido sulfúrico por cada tonelada de este metal, lo que subraya la importancia económica de este subproducto para las fundiciones. Analistas del sector indican que cada incremento de 100 yuanes (aproximadamente 14,6 dólares) que se obtiene por tonelada de ácido sulfúrico es capaz de compensar casi 10 dólares por tonelada en las tarifas de procesamiento negativas. Este mecanismo financiero permite a algunas fundiciones seguir operando, aunque el ambiente del mercado se vuelve cada vez más complejo y arriesgado.
No obstante, la escasez de ácido sulfúrico está comenzando a crear preocupaciones serias sobre el futuro de la producción de cobre. Especialmente para los productores que utilizan el método SX-EW (extracción por solventes y electroobtención), cuyo funcionamiento depende en gran medida de la disponibilidad de este ácido. Este método representa aproximadamente el 20% de la producción mundial de cobre refinado, y la falta de ácido podría traducirse en una reducción significativa de la capacidad operativa de estas instalaciones, lo que a su vez podría impactar en la oferta global de cobre y generar un aumento en los costos.
Expertos del mercado están observando de cerca cómo la escasez de ácido puede afectar no solo los niveles de producción en las fundiciones, sino también el equilibrio del mercado mundial del cobre. Cualquier interrupción en la producción podría llevar a una mayor volatilidad en los precios y a restricciones operativas en las plantas de extracción y refinación. Con la importancia crítica del ácido sulfúrico en este sector y el contexto tumultuoso actual, el futuro de la industria minera del cobre se presenta incierto.
