British Steel ha anunciado planes devastadores que podrían resultar en el cierre de sus dos altos hornos y la paralización de la producción de acero en Scunthorpe, lo que pondría en jaque hasta 2,700 empleos, en un movimiento que ya ha sido calificado de «devastador» por los sindicatos. La empresa, propiedad del conglomerado chino Jingye, ha afirmado que comenzará de inmediato las consultas con su personal y los sindicatos acerca de los despidos derivados de estos cierres, que también implican una reducción de la capacidad de la fábrica de laminación de acero, afectando directamente a entre 2,000 y 2,700 trabajadores de una plantilla total de aproximadamente 3,500. Esto marca un punto de inflexión en la historia del acero británico, ya que significará el fin de la producción en Scunthorpe tras 160 años de actividad ininterrumpida.
Los sindicatos Unite, GMB y Community han expresado su preocupación ante las consecuencias de estas decisiones, que dejarían al Reino Unido como el único país del G7 sin la capacidad de producir acero nacionalmente desde cero. Este escenario se agrava tras el anuncio de Tata Steel, la conglomeración india, que cerrará sus altos hornos en Port Talbot, Gales del Sur, afectando a 2,500 trabajadores. Gareth Stace, director general de UK Steel, ha manifestado que el cierre de Scunthorpe significaría perder capacidades esenciales en la producción de acero para infraestructura y construcción, lo que aumentará la dependencia de suministros internacionales y provocará una crisis en la seguridad nacional.
British Steel ha argumentado que, a pesar de la inversión de más de £1.2 mil millones por parte de Jingye desde 2020, la planta de Scunthorpe ha enfrentado pérdidas significativas de hasta £700,000 al día. Las operaciones en la planta son consideradas económicamente insostenibles debido a las difíciles condiciones del mercado, la introducción de aranceles y los altos costos ambientales asociados con la producción de acero de alto carbono. La empresa ha presentado tres posibles opciones: el cierre inmediato de los altos hornos y la producción de acero, el cierre en septiembre, o la posibilidad de cierre en un futuro sin establecer fecha exacta.
Mientras los sindicatos del acero han solicitado al gobierno £200 millones adicionales para mantener abiertos los altos hornos de Scunthorpe y permitir la construcción de hornos de arco eléctrico más ecológicos, se ha revelado que Jingye rechazó un paquete de rescate estatal de £500 millones ofrecido por el gobierno. Este paquete estaba destinado a facilitar la transición hacia la producción de acero de bajo carbono, ya que la demanda de acero virgen se mantiene alta en el país. La ministra de energía, Sarah Jones, ha declarado que el gobierno sigue dispuesto a trabajar con British Steel y sus propietarios para asegurar un futuro sostenible de la planta.
El cese de la producción de acero en Scunthorpe plantea no solo un impacto económico considerable, sino que también abre un debate crucial sobre la importancia del acero para la infraestructura y la defensa del Reino Unido. La ministra Jones subrayó que la capacidad de producción de acero es vital para la seguridad nacional, especialmente a la luz de los conflictos internacionales, donde los suministros de acero son esenciales para la defensa y el desarrollo de infraestructuras. Como respuesta a la crisis, líderes sindicales han instado a Jingye y al gobierno a retomar las negociaciones antes de que sea demasiado tarde, argumentando que mantener la producción de acero es fundamental para la estrategia económica y de seguridad del país.
